Defensas Costeras y Fluviales

El cambio climático representa una amenaza inminente para las comunidades costeras y fluviales altamente pobladas en todo el mundo. Durante siglos, la gente ha construido estructuras defensivas para prevenir inundaciones y erosión: muros de contención, espigones, rompeolas, diques, presas y enrocados. Hoy en día, estas estructuras suelen construirse al menos parcialmente con materiales intensivos en energía y carbono: concreto armado (el más común), geotextiles, acero, malla de alambre, asfalto. Sin embargo, la gente puede y ha construido defensas fluviales y costeras muy adecuadas sin contribuir a la destrucción ambiental a largo plazo.

La inspiración proviene, no sorprendentemente, de los Países Bajos. El mar ha sido una amenaza en los Países Bajos mucho antes del cambio climático. Los holandeses construyeron su país en parte en el fondo del mar, lo drenaron con molinos de viento y rodearon la nueva tierra con diques. La costa holandesa tiene suelo arenoso de grano fino que ofrece poca resistencia a la fricción del agua. Las corrientes, olas y hélices de los barcos barren el fondo y pueden llevar fácilmente al colapso de diques, bancos, muelles, esclusas y estribos.

El tapete de broza

Con agua dulce o salobre estancada o de flujo lento, plantar cañas en la línea de agua puede proteger las riberas de los ríos. Sin embargo, este enfoque no funciona con agua salada, ni previene el daño causado por grandes olas. Hace al menos 400 años, los holandeses encontraron una solución: el tapete de broza. Un tapete de broza consiste en miles de finas ramitas, principalmente de sauces. Estas se entrelazan para formar una alfombra resistente que se coloca en el fondo de un canal, estuario o río. Un tapete de broza puede estar parcialmente apoyado en la ribera del río o en el dique.

Los tapetes de broza eran frecuentemente rectangulares y de grandes dimensiones: generalmente entre 20 y 30 metros de ancho y hasta 150 metros de largo (a veces más). Las estructuras se fabricaban en tierra, se remolcaban hasta su ubicación y luego se hundían en el fondo mediante el peso de escombros. Todo se hacía a mano. Las plantaciones cercanas de arbustos suministraban la madera para trenzar los tapetes.

La expectativa de vida: siglos.

Es difícil precisar cuándo exactamente los holandeses comenzaron a utilizar los tapetes de broza. La imagen más antigua es una pintura de 1676 de Matthias Withoos, que ilustra la reparación de un dique. Sin embargo, ya hay referencias a construcciones de ramas en ingeniería hidráulica en el siglo XVI. Muchos tapetes de broza siguen siendo funcionales hoy en día, siglos después de su construcción. La madera de sauce se vuelve extremadamente resistente bajo el agua y casi no se deteriora. Investigaciones a finales de la década de 1960 mostraron que la mayoría de los tapetes de broza sumergidos durante más de 100 años, algunos datando de los principios de 1820, permanecían intactos.

No se sabe cuántos tapetes de broza aún cumplen sus funciones en el fondo de las aguas holandesas, pero básicamente están en todas partes. La mayoría de los datos están disponibles a partir del período posterior a la Segunda Guerra Mundial, cuando los holandeses utilizaron la tecnología a gran escala. En 1953, una catastrófica inundación golpeó a los Países Bajos. Eso llevó a la construcción de las Obras del Delta, una serie de ambiciosas obras de construcción para proteger la tierra del mar.

Los tapetes de broza fueron una parte esencial de este plan. Por ejemplo, entre 1960 y 1966, los holandeses añadieron 200,000 m2 de tapetes de broza en el área de Wadden (un grupo de islas en el norte). Entre 1954 y 1967, durante trabajos en los ríos en todo el país, hundieron 1,200,000 m2 de tapetes de broza en el fondo.

Trenzando un Tapete de Broza

Hacer un tapete de broza era un oficio que involucraba principalmente nudos y trenzado. En áreas de mareas, los holandeses trenzaban tapetes de broza en los bancos de lodo que quedaban secos durante la marea baja. Esto significaba que el trabajo debía realizarse rápidamente. Cuando volvía a subir la marea alta, la estructura empezaba a flotar y debía ser lo suficientemente resistente para no desarmarse. Terminar el tapete de broza podía ocurrir durante la siguiente marea baja o incluso mientras la estructura estaba flotando.

Los artesanos comenzaron a tejer ramas de arbustos en haces o tiras llamadas fasces (“wiepen” en holandés). Tenían hasta 50 metros de largo, un diámetro de aproximadamente 30-50 cm, y se ataban con ramitas más delgadas. Los fasces servían para construir un armazón inferior, que formaba la base de toda la estructura. Los haces se superponían transversalmente aproximadamente a un metro de distancia y se aseguraban con cuerda y un poste en las intersecciones.

Encima de este armazón venía un “relleno” de 30-40 cm de dos capas de ramas de arbustos cruzadas entre sí. Entre estas capas se colocaba una capa de cañas, que hacía que el tapete de broza fuera a prueba de arena. Luego se construía un armazón superior de ramas, idéntico al armazón inferior, sobre el “relleno”. Los hombres luego ataban todo el conjunto a los postes. Se necesitaban alrededor de seis hombres para construir un tapete de broza de 100m2.

Vallas

Luego, los artesanos tejieron cercas encima de un tapete de broza al tejer más ramas alrededor de los postes en los puntos donde se cruzaban las ramas y que sobresalían bien por encima del armazón superior. Estas cercas reforzaban aún más la estructura y evitaban que los escombros rodaran fuera del tapete de broza. Ese era un riesgo durante el hundimiento del tapete de broza. El cercado también cumplía sus funciones cuando el tapete de broza reposaba en una pendiente pronunciada, por ejemplo, en un dique. Los escombros de piedra más pequeños también podían ser arrastrados por la corriente, pero las cercas lo impedían. Finalmente, los hombres equipaban un tapete de broza con soportes de arrastre (disposiciones de siete pilotes que sujetaban firmemente las cuerdas) con fines de remolque.

Hundiendo un tapete de broza

Una vez que los artesanos habían remolcado un tapete de broza hasta su destino y lo habían amarrado, hundían la estructura en el fondo. Para ello, los trabajadores pesaban el tapete de broza con piedras y escombros. Este trabajo pesado se realizaba manualmente. Filas de artesanos se situaban en pasarelas, pasando piedras de 10 a 30 kg una por una. Los trabajadores con carretillas transportaban los escombros desde la tierra en carretillas o los sacaban directamente de un barco sobre el tapete de broza.

En el mar, un metro cuadrado de tapete de broza requería aproximadamente 200 kg de piedras para hundirse. La mayor parte del peso se colocaba en los bordes para evitar que el tapete de broza se volcara mientras se hundía. Una vez que la estructura había llegado al fondo, añadían otras 1,000 kg de piedras más pesadas. En los ríos se necesitaba menos peso: solo alrededor de 120 kilogramos para hundir un tapete de broza y aproximadamente 300 kilogramos para mantenerlo en su lugar. Encontrar suficientes piedras era mucho más problemático que encontrar ramas porque tenían que ser traídas en barco desde lejos.

Los tapetes de broza solo podían ser hundidos en un mar tranquilo con poco corriente, por lo que el momento era crucial. La marea muerta, un período de unos minutos entre la marea baja y alta, se aprovechaba al máximo, incluso si eso significaba que parte del trabajo tenía que hacerse durante la noche.

La superposición de los tapetes de broza

Aterrizar un tapete de broza en el lugar adecuado era un desafío. Era difícil hundirlos con precisión. Según algunas fuentes, a menudo se planeaba un espacio de 2 a 5 metros entre los tapetes de broza adyacentes. Se debía evitar la superposición de estructuras porque la corriente podía voltear la pieza superior.

Sin embargo, Gerrit Jan Schiereck, profesor jubilado de ingeniería hidráulica y ex empleado del departamento de obras públicas holandés, no está de acuerdo con este consejo: “Contrariamente a lo que dicen algunos libros, era necesario que los tapetes de broza se superpusieran parcialmente entre sí”.¹

No todos los tapetes de broza eran rectangulares. Al conectar con obras existentes, en curvas de río y en caso de otras irregularidades, las estructuras podían tener forma de trapecio o cuadrilátero irregular. Sin embargo, se evitaban las piezas con esquinas dentadas cuando era posible.

Plantaciones de Arbustos de Marea

El uso de tapetes de broza estaba estrechamente vinculado a la producción a gran escala de ramas en plantaciones de arbustos. Como vimos en un artículo anterior, nuestros antepasados recolectaban madera podando árboles en lugar de talarlos. Las plantaciones de arbustos de marea holandesas, conocidas como “grienden”, se destacan por sus suelos “húmedos”: los niveles altos de los ríos o la acción de las mareas ocasionalmente inundaban la tierra. A diferencia de la mayoría de las otras especies de árboles, el sauce temporalmente tolera el agua salada y los pies mojados. Como tal, las plantaciones de arbustos podían utilizar tierras que no eran adecuadas para la agricultura.

En 1915, aproximadamente 14,000 hectáreas (140 km2) de bosque en los Países Bajos consistían en plantaciones de arbustos de marea o de río, en comparación con 85,000 hectáreas de plantaciones de arbustos “normales” y 155,000 hectáreas de bosque alto. La mayoría se encontraba a lo largo de los estuarios fuera de los diques y en las áreas fluviales de Holanda Meridional y Brabante Septentrional. El complejo más grande estaba en el Biesbosch. Se cultivaban más de 200 tipos diferentes de sauces en las plantaciones de arbustos de marea y de río. En suelos empobrecidos, los holandeses plantaban alisos entre los sauces. Las hojas caídas del aliso fertilizaban los suelos y aumentaban la vida útil y la producción de los sauces.

A menudo, un muelle rodeaba las plantaciones de arbustos de marea. Esto mantenía el agua fuera durante una marea normal. La plantación sólo se inundaba durante las marejadas de invierno. Las válvulas aseguraban que el agua drenara lo suficientemente lento como para permitir que el lodo se depositara, fertilizando el suelo. Los canales atravesaban las plantaciones y servían para el drenaje: el agua estancada era perjudicial para los árboles. Los trabajadores también utilizaban los estrechos canales para transportar los arbustos fuera de las plantaciones en barcos. Las plantaciones de arbustos de río estaban dentro de los diques. Aquí, el nivel freático, influenciado por los ríos cercanos, determinaba el entorno para los árboles.

La cosecha de la madera era tan laboriosa como el trenzado de los tapetes de broza. El mantenimiento se realizaba totalmente a mano y se concentraba en los meses de invierno. Los trabajadores de la plantación cortaban los arbustos después de que caían las hojas y ataban las ramas en haces. También plantaban nuevos esquejes en el suelo, dragaban las zanjas y retiraban la madera. La mayoría de los trabajadores de las plantaciones de arbustos eran jornaleros en un momento del año en el que había muy poco trabajo agrícola. La mayoría de las veces dormían en pequeños refugios o en pequeños barcos en las plantaciones.²

Evolución en la década de 1960

Después de las inundaciones catastróficas de la década de 1950, los holandeses establecieron un grupo de trabajo para encontrar métodos de trabajo que ahorren mano de obra y aumentaran la producción. El tejido de los fascículos, un trabajo que representaba aproximadamente un tercio de todas las horas dedicadas a hacer un tapete de broza, fue el primer proceso en ser mecanizado. Una “máquina de fasces”, que funcionaba con un motor diésel de 2 HP, apareció en 1956.

Podía hacer 10,000 fascículos por semana, suministrando suficiente material para 2,300 m2 de tapetes de broza. Desde la década de 1950, los holandeses también utilizaron grúas y alimentadores vibratorios para mover los escombros, y construyeron muelles para trenzar los tapetes de broza en grandes pendientes junto al agua. Esto hizo que la construcción de un tapete de broza fuera independiente de las mareas y permitió organizar mejor el trabajo. También evolucionaron las técnicas para hundir las estructuras.

Finalmente, la invención de los geotextiles como filtros de arena adecuados redujo la necesidad de madera de arbustos. Esto fue crucial, porque los campos de producción existentes de sauce en el país en ese momento no podían suministrar las cantidades necesarias para el Proyecto Delta. Las plantaciones de arbustos de marea y de río holandesas tenían diferentes propósitos, y los tapetes de broza solo formaban un pequeño mercado. Mucho más importantes eran el tejido de cestas y cajones, y especialmente la fabricación de aros para hacer barriles de arenque, un producto de exportación importante en los Países Bajos en ese momento.

De hecho, los holandeses utilizaban los materiales de desecho del proceso de fabricación de aros para trenzar tapetes de broza. Sin embargo, después de la Primera Guerra Mundial, las correas de hierro y otros materiales de embalaje reemplazaron la fabricación de aros en el mercado. Además, los combustibles fósiles facilitaron mantener los pólderes secos, por lo que cada vez había menos tierras disponibles para las plantaciones de arbustos. De las 14,000 hectáreas de plantaciones de arbustos de marea y de río en 1915, solo quedaban 2,000 hectáreas en 1983.

El uso de los tapetes de broza tradicionales, sin geotextiles, desapareció casi por completo. Sin embargo, todavía se utilizan en reservas naturales y han vuelto a despertar interés últimamente. La producción de acero, hormigón y plástico libera emisiones de carbono y crea otras formas de contaminación también. Por otro lado, los tapetes de broza tradicionales extraen carbono de la atmósfera y lo almacenan en el lecho marino durante un par de siglos, sin ninguna contaminación ni combustibles fósiles.

Gracias a Gerrit Jan Schiereck, Bart Schultz y Alice Essam.

Referencias:

De Bruin, Dick, and Bart Schultz. “A simple start with far‐reaching consequences.” Irrigation and Drainage: The journal of the International Commission on Irrigation and Drainage 52.1 (2003): 51-63.

Zink- en aanverwante werken, benevens het hoe en de wijze waarop, B. Hakkeling, 1970.

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J.A.M. Schepers, Een landelijk overzicht van de grienden, 1988

Getijdenbossen, F.W. Rappard, 1971

Rijshout-, riet- en stroconstructies, J.C Visser 1954

Stroomzinken 1967-1968, H.Y. Wenning

De teelt van griend- en teenhout in nederland en het naburige vlaanderen. DWP Wisboom van Giessendam, 1878.

Geschiedenis van de techniek in nederland. De wording van een moderne samenleving. 1800-1890, deel III. H.W. Lintsen, 1993.

Wilgenkartering in de Brabantse, Sliedrechtse en Dordtse Biesbosch, 2012-2013. Nationaal Park de Biesbosch, 2014.