Una bolsa de agua caliente es un recipiente sellable lleno de agua caliente, a menudo envuelto en una funda textil, que se coloca directamente contra una parte del cuerpo para la comodidad térmica. La bolsa de agua caliente sigue siendo un artículo común en algunos lugares, como el Reino Unido y Japón, pero en la mayoría del mundo industrializado ha sido olvidada o despreciada. Si las personas la conocen, generalmente la asocian con el alivio del dolor en lugar del calentamiento, o consideran su uso como una práctica anticuada para los pobres y los ancianos.

Sin embargo, cuando envié dos docenas de bolsas de agua caliente a amigos y familiares como regalo de Navidad, las reacciones fueron casi unánimemente entusiastas. La gente se mostró muy sorprendida de que un objeto tan humilde pueda proporcionar tanta comodidad. Como no tengo tiempo ni presupuesto para enviar bolsas de agua caliente a todos, he escrito este artículo. Se basa en gran medida en mi experiencia personal: he estado usando bolsas de agua caliente durante muchos años, y son la única fuente de calor en mi casa.

La historia de la bolsa de agua caliente

El inventor croata Eduard Penkala patentó la bolsa de agua caliente de goma, a la que llamó “Termofor”, en 1903. Sin embargo, la idea no surgió de la nada. De hecho, la historia de la bolsa de agua caliente se remonta a miles de años, aunque ha tenido diferentes formas.

En sus inicios, “bolsas de agua caliente” eran, literalmente, otras personas y animales. Desde tiempos inmemoriales, las personas se han calentado acurrucándose juntas. Por ejemplo, era común que toda la familia durmiera junta en la misma cama, y esto incluía a posibles visitantes. ¹ También se aprovechaba el calor de los animales: “bolsas de agua caliente” con una cubierta de piel.

La gente se acurrucaba junto a vacas y cerdos, que compartían el espacio vital o vivían en los establos debajo de él. En el siglo XVIII, las mujeres adineradas tenían “perros de mano” especialmente criados, caniches de juguete, para mantener calientes sus regazos y manos. ² Los dispositivos de calefacción personal también tomaban la forma de objetos, como piedras, ladrillos o papas, que se calentaban en o cerca del fuego, se envolvían en tela o papel y se colocaban en el regazo de las personas, en los bolsillos o en la cama.

Ya en la década de 1500, la gente comenzó a usar todo tipo de recipientes portátiles llenos de brasas calientes del fuego. Se usaban como calentadores de pies, calentadores de manos y calentadores de cama. ³ La mayoría estaba hecha de metal, ya sea latón o cobre, y se colocaba dentro de envases de madera o cerámica para evitar quemaduras en la piel. Con el tiempo, las brasas calientes fueron reemplazadas por agua caliente, que es un medio de almacenamiento de calor más limpio y seguro.

Inicialmente, estas primeras “verdaderas” bolsas de agua caliente estaban hechas de materiales duros como vidrio, metal o loza. Fue solo con la invención del caucho vulcanizado en el siglo XIX que se volvieron una opción más cómoda y liviana. Amigos españoles me dijeron que las bolsas de agua caliente solían estar hechas de pieles de animales, pero no pude verificarlo. Bien podría ser cierto, porque en todo el mundo hay una larga tradición de usar “pieles de agua” para almacenar líquidos.

Bolsas de agua caliente hoy

La bolsa de agua caliente clásica que se vende hoy en día está hecha de goma o plástico PVC. Este último material tiene algunas ventajas. A menudo es un poco más barato y puede ser transparente, pero a diferencia del caucho, contiene productos químicos tóxicos (que hacen que el plástico sea flexible). Una tercera opción, un poco más difícil de encontrar, son las bolsas de agua caliente de plástico sin suavizantes químicos, que son rígidas en lugar de flexibles.

La distintiva bolsa de agua caliente japonesa, el “yutampo”, suele ser de ese tipo. Su uso se remonta al siglo XV, cuando se hacía de metal o gres. Por supuesto, cualquier recipiente sellable puede funcionar como una bolsa de agua caliente. He utilizado con éxito bolsas de metal para beber e incluso bolsas de plástico PET, pero más sobre eso más adelante.

A pesar de su imagen aburrida, la bolsa de agua caliente ha experimentado algunas innovaciones interesantes últimamente.

La bolsa de agua caliente típica tiene una forma rectangular y puede contener hasta dos litros de agua. Sin embargo, a pesar de su imagen aburrida, la bolsa de agua caliente ha experimentado algunas innovaciones interesantes últimamente. Una primera novedad son las bolsas rectangulares mucho más pequeñas, que contienen entre 0,2 y 0,8 litros de agua. A juzgar por sus fundas, estas están dirigidas principalmente a los niños, pero también pueden ser igualmente útiles para los adultos que pueden llevarlas en los bolsillos o colocarlas dentro de la ropa.

Ahora también hay bolsas de agua caliente más grandes disponibles, que pueden contener hasta tres litros de agua o más. Finalmente, la novedad más exitosa tiene la forma de una salchicha: es una bolsa de agua caliente de 80 centímetros de largo. Puede atarse alrededor de la cintura pero también es tan práctica como compañera en el sofá o en la cama. Puede ser compartida fácilmente por dos personas y su forma la hace lujosamente cómoda. Puede contener hasta dos litros de agua.

¿Cómo usar bolsas de agua caliente?

Las personas que conocen las bolsas de agua caliente suelen pensar en ellas como compañeras de cama. Sin embargo, pueden mantenerte caliente donde sea que estés, durante todo el día. Esto incluye el sofá, por supuesto, pero también puedes rodearte con una o más bolsas de agua caliente cuando estés sentado en un escritorio o una mesa.

Yo uso una, dos o, excepcionalmente, tres bolsas de agua caliente simultáneamente, según la temperatura interior. Por lo general, terminan en mi regazo, detrás de mi espalda baja y/o debajo de mis pies. Aunque solo algunas partes del cuerpo se calientan directamente, el calor de la(s) bolsa(s) se distribuye por todo el cuerpo mediante el flujo sanguíneo en la piel.

Las bolsas de agua caliente se pueden combinar con una manta, lo que aumenta aún más la comodidad térmica. Si coloco una manta sobre la parte inferior de mi cuerpo cuando estoy sentado en mi escritorio, atrapa el calor de las bolsas y las mantiene calientes durante más tiempo.

Aún mejor es una manta con un agujero en el medio para meter la cabeza, una especie de poncho básico, o una manta con mangas. Si es lo suficientemente grande, crea una estructura tipo tienda que coloca todo tu cuerpo en el microclima cálido creado por las bolsas de agua caliente. Colgar ropa larga sobre una fuente de calor personal era una estrategia común para la comodidad en tiempos anteriores.

Puedes dar un paso más y poner una manta grande sobre el escritorio o la mesa y luego meter las piernas debajo de ella. Estos arreglos de calefacción se han utilizado en diferentes partes del mundo, generalmente con brasas calientes como medio de almacenamiento de calor. Ejemplos son el “kotatsu” japonés, el “korsi” de Oriente Medio y el “brasero de picón” español.

Los dos primeros son bastante bajos al suelo, ya que las personas se sientan en el suelo, mientras que el último se adapta a la altura común de los asientos en el mundo occidental. Es fácil construir este tipo de arreglo de calefacción, y unas cuantas bolsas de agua caliente son la fuente de calor definitiva para ello.

Bolsas de agua caliente al aire libre y durante viajes

Los arreglos descritos anteriormente solo funcionan para personas que permanecen en un solo lugar. La necesidad de una fuente de calor externa disminuye cuando nos movemos y estamos físicamente activos, ya que nuestro cuerpo produce más calor.

Sin embargo, las bolsas de agua caliente también pueden mantenerte abrigado cuando estás de pie haciendo cosas o cuando te estás moviendo a través de un espacio o un edificio. Se pueden llevar debajo de la ropa o incluso colocar en bolsillos o mochilas especialmente diseñadas. Una pequeña mochila que sostiene una bolsa de agua caliente, posicionada entre los omóplatos, también funciona muy bien al estar sentado en una silla.

Las bolsas de agua caliente funcionan tanto en interiores como en exteriores, siempre y cuando el cuerpo esté protegido del viento y la lluvia, o en interiores con todas las ventanas abiertas. Los modernos sistemas de calefacción central proporcionan confort térmico principalmente calentando el aire en un espacio, un enfoque que obviamente no funcionará bien al aire libre o en un espacio interior bien ventilado. En cambio, las bolsas de agua caliente transfieren calor directamente a las personas a través del contacto físico (un método de transferencia de calor llamado “conducción”). [Calientan a las personas, no los espacios] (https://solar.lowtechmagazine.com/es/2015/02/restoring-the-old-way-of-warming-heating-people-not-places/).

Esto convierte a las bolsas de agua caliente en una alternativa segura y sostenible para los calentadores de terraza en bares y restaurantes. La inversión es mínima: una colección de bolsas de agua caliente y una tetera, y el agua se puede reutilizar una y otra vez. Alternativamente, cada persona podría traer su propia bolsa de agua caliente y llenarla en la terraza.

Las bolsas de agua caliente son una alternativa segura y sostenible para los calentadores de terraza en bares y restaurantes.

Se podría llevar esta idea aún más lejos e imaginar una infraestructura pública para rellenar bolsas de agua caliente, no solo en terrazas de bares, sino en múltiples lugares como escuelas, oficinas y edificios públicos. ⁴ Las personas podrían reunirse alrededor del dispensador de agua caliente de la misma manera que lo hacen alrededor del enfriador de agua.

Históricamente, las bolsas de agua caliente, y sus predecesoras que usaban carbón caliente, también se sacaban de la casa. Su uso era común en coches y trenes, así como en iglesias, que no estaban calefaccionadas. Contenedores más pequeños con asas y fundas de tela se colocan en carteras de piel o bolsillos. Hoy en día, también se podría almacenar agua caliente en un termo y luego verterla en una bolsa de agua caliente horas después.

900 bolsas de agua caliente al día: ahorro de energía

Como era de esperar, hay poca, o en realidad, ninguna investigación académica sobre el potencial de ahorro de energía de las bolsas de agua caliente. En cambio, en los últimos años, los científicos han investigado dispositivos de calefacción personal más sofisticados, como escritorios y asientos con calefacción eléctrica, bombillas de calor radiante o almohadas térmicas con batería. ⁵⁶⁷

Estas alternativas parecen innecesariamente complejas en comparación con la bolsa de agua caliente. El agua se puede calentar de muchas maneras, tanto de alta tecnología como de baja tecnología, y los recipientes se pueden fabricar con materiales disponibles localmente.

Sin embargo, estos estudios muestran que las fuentes de calefacción personal con efectos similares a las bolsas de agua caliente podrían ahorrar mucha energía mientras se mantiene, y a menudo se mejora, la comodidad térmica. Por ejemplo, un estudio reveló que reducir la temperatura del aire en una oficina de 20.5°C a 18.8°C (69°F a 66°F) y proporcionar a los empleados una silla calefactada para compensar la incomodidad lleva a un 35% menos de uso de energía y puntuaciones consistentemente más altas para la comodidad térmica.

Hay pocas intervenciones en el envolvente del edificio que puedan lograr ahorros de energía tan grandes con una inversión tan pequeña, y sin embargo, la disminución de la temperatura del aire estuvo lejos de ser radical en este experimento. Si los dispositivos de calefacción personal se combinaran con un cambio en la aislación de la ropa, y/o mantas, los ahorros de energía podrían ser aún más significativos.

Otra forma de investigar el potencial de ahorro de energía de la bolsa de agua caliente es calcular cuánta energía se necesita para preparar una y compararla con el uso de energía de un sistema de calefacción central. Debido a que las bolsas de agua caliente de goma o PVC solo se pueden llenar hasta dos tercios para un uso seguro y cómodo, asumo un modelo algo más grande, de 3 litros, que puede contener dos litros de agua en la práctica.

Esto hace que el cálculo sea válido también para contenedores que se pueden llenar completamente, como el yutampo japonés. Se necesitan 4,200 julios para aumentar la temperatura de 1 litro de agua en 1°C, lo que significa que calentar dos litros de agua de 10°C a 60°C (50°F a 140°F) requiere 420 kilojulios o 116.7 vatios-hora.

En comparación, el uso promedio de energía doméstica para calefacción a gas en Bélgica, que tiene un clima moderado, es de 20,000 kWh por año. Suponiendo que el sistema de calefacción promedio en Bélgica se utiliza durante seis meses al año, el uso diario de energía corresponde a 109.6 kWh por día. Esta energía podría calentar aproximadamente 900 bolsas de agua por día, suficiente para mantener cómodo a todo el vecindario.

Imagina que cuatro miembros del hogar usan dos bolsas de agua caliente simultáneamente y las recalientan cada dos horas durante todas las horas que están despiertos (16 horas). El uso total de energía es entonces inferior a 4 kilovatios-hora, casi 30 veces menos que la energía de calefacción consumida por el hogar promedio en Bélgica.

Esto no sugiere que las bolsas de agua caliente deban reemplazar un sistema de calefacción central. Los inviernos relativamente cortos y suaves aquí en Barcelona me permiten usar bolsas de agua caliente como el único sistema de calefacción, ya que rara vez baja de los 12°C (54°F) en mi apartamento sin calefacción.

En climas menos hospitalarios, las bolsas de agua caliente pueden combinarse con un sistema de calefacción central. Las bolsas de agua caliente crean islas de confort térmico para actividades de bajo metabolismo, mientras que el resto del espacio interior es cómodo para moverse o realizar actividades físicas.

Seguridad

El agua caliente es un medio de almacenamiento de calor más seguro que las brasas calientes, pero no está exento de riesgos, y las bolsas de agua caliente deben usarse con cuidado. Llevan la instrucción de no usar agua hirviendo, que es un consejo muy sensato, pero el agua caliente no necesita hervir para ser peligrosa. El agua por encima de una temperatura de 60°C (140°F) puede causar quemaduras y provocar lesiones muy graves.

Por lo tanto, se recomienda usar solo agua caliente del grifo u otra fuente de agua caliente por debajo de 60°C. Esta temperatura es lo suficientemente alta como para que te sientas cómodo, y la única ventaja de usar agua más caliente es que no necesitas volver a calentarla tan frecuentemente. El agua demasiado caliente puede causar daño de varias maneras. En primer lugar, siempre existe la posibilidad de que derrames agua en tus manos mientras llenas la bolsa. En segundo lugar, una bolsa de agua caliente de goma o plástico puede comenzar a filtrarse, ya sea a través de la tapa o de las costuras.

En tercer lugar, y este es el escenario más grave, una bolsa de agua caliente puede estallar y liberar dos litros de agua caliente sobre tu cuerpo. Estos accidentes son raros, porque hoy en día las bolsas de agua caliente se fabrican según normas de calidad. Sin embargo, ocurren, generalmente porque la bolsa se ha desgastado.

Para usar de manera segura bolsas de agua caliente de caucho o PVC a temperaturas del agua más altas, es importante reemplazarlas después de unos años de uso y almacenarlas adecuadamente. Si realmente desea utilizar temperaturas del agua más altas, las bolsas de agua caliente de metal, dentro de una funda para evitar quemaduras en la piel, son la opción más segura.

Sin embargo, si mantiene la temperatura por debajo de 60°C (140°F), el peor escenario es simplemente mojarse. Si usa bolsas de PET, debe adherirse seguramente a esta temperatura máxima, ya que a temperaturas más altas podrían derretirse. Además, una bolsa de PET no debe usarse para beber después de haberse utilizado para calentar, porque las temperaturas más altas pueden liberar sustancias químicas en el agua.

Uso del agua e infraestructura

Las bolsas de agua caliente también requieren una fuente de agua. Es posible volver a calentar la misma agua una y otra vez, limitando así el uso del agua a unos pocos litros durante la vida útil de la bolsa. Sin embargo, esa no siempre es la solución más práctica. En los hogares modernos, el agua caliente se puede obtener de una tetera eléctrica, una olla en la estufa de cocina o del grifo de agua caliente.

Aunque el agua caliente del grifo es la fuente más segura de agua para una bolsa de agua caliente, una vez que el agua se ha enfriado, no hay manera de devolverla a las tuberías para volver a calentarse. Además, lleva tiempo que el agua alcance la temperatura adecuada, lo que significa que se consumirán más de dos litros de agua.

Incluso una frecuencia ligeramente menor de duchas proporciona suficiente agua y energía para el uso continuo de bolsas de agua caliente.

Usar una tetera eléctrica, o una olla en la estufa, facilita la reutilización del mismo agua una y otra vez, pero también enfrenta algunos problemas. En primer lugar, si tu tetera eléctrica no tiene una temperatura de agua programable, debes asegurarte de que el agua no se caliente demasiado. Yo resuelvo esto sumergiendo la sonda de un termómetro digital en la tetera mientras caliento el agua. En segundo lugar, si vuelves a calentar el agua de las bolsas de goma, la tetera (o la olla) ya no se puede usar para calentar agua para el consumo humano porque tendrá mal sabor. Así que, o usas una tetera separada para el uso con las bolsas de agua caliente, o calientas el agua en la única tetera del hogar y la desechas después de usarla.

Incluso si el agua no se reutiliza para otros fines (como regar las plantas), el desperdicio es bastante limitado. La ducha promedio consume suficiente agua para llenar 37 bolsas de agua caliente. Del mismo modo, el consumo de energía de una ducha promedio corresponde al consumo de energía para calentar 17 bolsas de agua caliente (que utilizan agua a una temperatura más alta que una ducha). En consecuencia, incluso una frecuencia ligeramente menor de duchas proporciona fácilmente el agua y la energía necesarias para el uso continuo de bolsas de agua caliente.

Bolsas de agua fría

Las bolsas de agua caliente también se pueden utilizar para enfriar. En este caso, se llenan con agua fría o se colocan en el congelador. Enfriar a las personas es mucho más eficiente desde el punto de vista energético que enfriar espacios. No tengo aire acondicionado y dependo completamente de ventiladores y bolsas de agua fría en verano, cuando las temperaturas suelen superar los 30°C. Utilizo “bolsas de agua fría” de manera similar a las bolsas de agua caliente: van en la cama, debajo de mis pies o detrás de mi espalda.

Para enfriar, utilizo bolsas de plástico PET y recipientes de metal para beber, no bolsas de agua de goma, ya que se vuelven duras y quebradizas. Ten en cuenta no llenar la bolsa completamente, ya que el agua se expande cuando se congela, y coloca la bolsa dentro de una funda protectora para evitar quemaduras por hielo. Además, ten en cuenta que se mojarán un poco por fuera a medida que el hielo se derrite, aunque este efecto solo mejora el enfriamiento. Al igual que las bolsas de agua caliente, las bolsas de agua fría funcionan tanto al aire libre como en interiores.