Como periodista independiente, o trabajador de oficina si lo prefieres, siempre razoné que necesitaba una computadora decente y que debía pagar por la calidad. Entre 2000 y 2017, consumí tres computadoras portátiles que compré nuevas y que me costaron alrededor de 5,000 euros en total, aproximadamente 300 euros por año durante todo el período. La vida útil promedio de mis tres computadoras portátiles fue de 5.7 años.

En 2017, en algún momento entre conseguir mi oficina, decidí no comprar más computadoras portátiles nuevas. En cambio, cambié a una máquina de segunda mano del año 2006 que compré en línea por 50 euros y que cumple todas mis necesidades. Incluyendo una nueva batería y una simple actualización de hardware, invertí menos de 150 euros.

Si mi computadora portátil de 2006 dura tanto como mis otras máquinas, si funciona durante otros 1.7 años, me habrá costado solo 26 euros por año. Eso es más de 10 veces menos que el costo de mis computadoras portátiles anteriores. En este artículo, explico mis motivaciones para no comprar computadoras portátiles nuevas y cómo tú podrías hacer lo mismo.

Uso de energía y materiales de una computadora portátil

No comprar computadoras portátiles nuevas ahorra mucho dinero, pero también muchos recursos y destrucción ambiental. Según el análisis de ciclo de vida más reciente, se necesitan entre 3,010 y 4,340 megajulios de energía primaria para fabricar una computadora portátil, esto incluye la extracción de los materiales, la fabricación de la máquina y llevarla al mercado. ¹

Cada año, compramos entre 160 y 200 millones de computadoras portátiles. Utilizando los datos anteriores, esto significa que la producción de computadoras portátiles requiere un consumo anual de energía de 480 a 868 petajulios, lo que corresponde a entre una cuarta parte y casi la mitad de toda la energía solar fotovoltaica producida en todo el mundo en 2018 (2,023 petajulios). ² La fabricación de una computadora portátil también implica un alto consumo de materiales, que incluye una amplia variedad de minerales que pueden considerarse escasos debido a diferentes tipos de restricciones: económicas, sociales, geoquímicas y geopolíticas. ³⁴

La producción de microchips es un proceso muy intensivo en energía y materiales, pero ese no es el único problema. El alto uso de recursos de las computadoras portátiles también se debe a que tienen una vida útil muy corta. La mayoría de las 160 a 200 millones de computadoras portátiles vendidas cada año son compras de reemplazo. La computadora portátil promedio se reemplaza cada 3 años (en el ámbito empresarial) a cinco años (en otros lugares). ³ Mi experiencia de 5.7 años por computadora portátil no es excepcional.

Las laptops no cambian

El estudio citado es de 2011 y se refiere a una máquina fabricada en 2001: una Dell Inspiron 2500. Se te perdona si piensas que este “análisis de ciclo de vida más reciente de una computadora portátil” está desactualizado, pero no lo está. Un artículo de investigación de 2015 descubrió que la energía incorporada de las computadoras portátiles se mantiene constante con el tiempo. ⁵

Los científicos desmontaron 11 computadoras portátiles de tamaño similar, fabricadas entre 1999 y 2008, y pesaron los diferentes componentes. Además, midieron el área de la matriz de silicio para todas las placas base y 30 tarjetas de memoria DRAM producidas aproximadamente en el mismo período (hasta 2011). Descubrieron que la masa y la composición material de todos los componentes clave, como la batería, la placa base, el disco duro y la memoria, no cambiaron significativamente, aunque los procesos de fabricación se volvieron más eficientes en energía y uso de materiales.

La razón es simple: las mejoras en la funcionalidad equilibran las ganancias de eficiencia obtenidas en el proceso de fabricación. La masa de la batería, la memoria y el disco duro disminuyó por unidad de funcionalidad, pero mostró totales aproximadamente constantes por año. La misma dinámica explica por qué las laptops más nuevas no muestran un menor consumo de electricidad operativa en comparación con las laptops más antiguas. Las nuevas laptops pueden ser más eficientes en energía por potencia computacional, pero estas ganancias se compensan con una mayor potencia computacional. La paradoja de Jevons es una realidad evidente en la informática.

El desafío

Todo esto significa que no hay ningún beneficio ambiental o financiero al reemplazar una computadora portátil antigua por una nueva. Al contrario, lo único que un consumidor puede hacer para mejorar la sostenibilidad ecológica y económica de su computadora portátil es usarla el mayor tiempo posible. Esto se facilita por el hecho de que las computadoras portátiles son ahora una tecnología madura y tienen más que suficiente potencia de cálculo. Sin embargo, hay un problema. Los consumidores que intentan seguir trabajando en sus viejas computadoras portátiles probablemente terminarán frustrados. Explico brevemente mis frustraciones a continuación, y estoy bastante seguro de que no son excepcionales.

Mi primera computadora portátil: Apple iBook (2000-2005)

En 2000, cuando trabajaba como periodista independiente de ciencia y tecnología en Bélgica, compré mi primera computadora portátil, una Apple iBook. Poco más de dos o tres años después, el cargador comenzó a funcionar mal. Cuando me informaron sobre el precio de un nuevo cargador, me disgustaron tanto las prácticas de ventas de Apple: los cargadores son muy baratos de producir, pero Apple los vendía por mucho dinero, que me negué a comprarlo. En cambio, logré mantener el cargador funcionando durante unos años más, primero poniéndolo bajo el peso de libros y muebles, y cuando eso dejó de funcionar, apretándolo firmemente con una abrazadera.

Mi segunda computadora portátil: IBM ThinkPad R52 (2005-2013)

Cuando el cargador finalmente dejó de funcionar por completo en 2005, decidí buscar una nueva computadora portátil. Solo tenía una exigencia: debería tener un cargador que durara o al menos fuera barato de reemplazar. Encontré más de lo que buscaba. Compré un [IBM ThinkPad R52] (http://www.thinkwiki.org/wiki/Category:R52), y fue amor a primera vista. Mi computadora portátil IBM era la contraparte del Apple iBook, no solo en términos de diseño (una caja rectangular disponible en todos los colores siempre que sea negro). Más importante aún, toda la máquina estaba construida para durar, para ser confiable y para ser reparable.

Los productos circulares y modulares están muy de moda en estos días, su vida útil podría extenderse indefinidamente al reparar y reemplazar gradualmente cada parte de la que está compuesta. La pregunta no es cómo podemos evolucionar hacia una economía circular, sino por qué seguimos evolucionando en la dirección opuesta.

La pregunta no es cómo podemos evolucionar hacia una economía circular, sino por qué seguimos evolucionando en la dirección opuesta.

Mi Thinkpad fue más caro de comprar que mi iBook, pero al menos no gasté todo ese dinero en un diseño lindo sino en una computadora decente. El cargador no dio problemas, y cuando lo perdí durante un viaje y tuve que comprar uno nuevo, pude hacerlo a un precio justo. Poco sabía que mi feliz compra iba a ser una experiencia única en la vida.

Mi tercera computadora portátil: Lenovo Thinkpad T430 (2013-2017)

Avanzamos rápidamente hasta 2013. En este momento, resido en España y estoy a cargo de Low-tech Magazine. Todavía estoy utilizando mi IBM Thinkpad R52, pero se vislumbran algunos problemas en el horizonte. En primer lugar, Microsoft pronto me obligará a actualizar mi sistema operativo, ya que el soporte para Windows XP llegará a su fin en 2014. No tengo intenciones de gastar un par de cientos de euros en un nuevo sistema operativo que, de todos modos, sería demasiado exigente para mi antigua computadora portátil. Además, la computadora portátil se ha vuelto un poco lenta, incluso después de haber sido restaurada a su configuración de fábrica. En resumen, caí en la trampa que las industrias de hardware y software han establecido para nosotros y cometí el error de pensar que necesitaba una nueva computadora portátil.

Dado mi aprecio por mi Thinkpad, solo tenía sentido adquirir uno nuevo. Aquí está el problema: en 2005, poco después de haber comprado mi primer Thinkpad, Lenovo, un fabricante chino que ahora es el mayor fabricante de computadoras del mundo, compró el negocio de PC de IBM. Las empresas chinas no tienen la mejor reputación en cuanto a construir productos de calidad, especialmente en ese momento.

Sin embargo, dado que Lenovo seguía vendiendo Thinkpads que se parecían casi idénticos a los construidos por IBM, decidí probar suerte y compré un Lenovo Thinkpad T430 en abril de 2013. A un alto precio, pero asumí que la calidad se paga. Mi error fue evidente desde el principio. Tuve que devolver la nueva computadora portátil dos veces porque su carcasa estaba deformada. Cuando finalmente conseguí una que no tambaleaba en mi escritorio, rápidamente me encontré con otro problema: las teclas empezaron a romperse. Todavía recuerdo mi incredulidad cuando sucedió por primera vez. El IBM Thinkpad es conocido por su resistente teclado. Si quieres romperlo, necesitas un martillo. Lenovo obviamente no consideró eso tan importante y reemplazó silenciosamente el teclado por uno inferior. Cabe señalar que puedo ser un mecanógrafo agresivo, pero nunca he roto ningún otro teclado.

Pedí gruñón una tecla de repuesto por 15 euros. En los meses siguientes, las teclas de repuesto se convirtieron en un costo recurrente. Después de gastar más de 100 euros en teclas de plástico, que pronto se romperían nuevamente, calculé que mi teclado tenía 90 teclas y que reemplazarlas solo una vez me costaría 1,350 euros. Dejé de usar el teclado por completo, encontrando temporalmente una solución en un teclado externo. Sin embargo, esto era impráctico, especialmente para trabajar fuera de casa, ¿y para qué más querría una computadora portátil?

Ya no había vuelta atrás: necesitaba una nueva computadora portátil. Otra vez. Pero ¿cuál? Seguro que no sería uno fabricado por Lenovo o Apple.

Mi cuarta computadora portátil: IBM Thinkpad X60s (2017 hasta ahora)

Al no encontrar lo que buscaba, decidí retroceder en el tiempo. A estas alturas, me di cuenta de que las computadoras portátiles nuevas son de calidad inferior en comparación con las más antiguas, incluso si tienen una etiqueta de precio mucho más alta. Descubrí que Lenovo cambió los teclados alrededor de 2011 y comencé a buscar en sitios de subastas Thinkpads construidos antes de ese año. Podría haber vuelto a mi ThinkPad R52 de 2005, pero para entonces, me había acostumbrado a un teclado español, y el R52 tenía uno belga.

En abril de 2017, me decidí por un Thinkpad X60s usado del 2006. ⁶ Mi Thinkpad X60s de 2006 está en funcionamiento desde hace casi 4 años y tiene 14 años, tres a cinco veces más antiguo que la laptop promedio. Si amaba mi Thinkpad R52 de 2005, adoro mi Thinkpad X60s de 2006. Es igual de robusto: ya sobrevivió a una caída de una mesa sobre un suelo de concreto, pero es mucho más pequeño y liviano: 1.43 kg frente a 3.2 kg.

Mi Thinkpad X60s de 2006 hace todo lo que quiero que haga. Lo uso para escribir artículos, hacer investigaciones y mantener los sitios web. También lo he utilizado en el escenario para dar conferencias, proyectando imágenes en una pantalla grande. Solo hay una cosa que le falta a mi computadora portátil, especialmente hoy en día, y es una cámara web. Resuelvo esto encendiendo la maldita computadora portátil de 2013 con las teclas rotas cada vez que es necesario, feliz de darle algún uso que no implique su teclado. También podría resolverse cambiando a laThinkpad X200 del 2008, que es una versión más reciente del mismo modelo y tiene una cámara web.

Cómo hacer que una computadora portátil antigua funcione como nueva

No comprar más computadoras portátiles nuevas no es tan simple como comprar una computadora portátil usada. Se recomienda actualizar el hardware y es esencial reducir la versión del software. Hay dos cosas que debes hacer:

1. Utilizar software de bajo consumo energético

Mi computadora portátil funciona con Linux Lite, uno de varios sistemas operativos de código abierto diseñados especialmente para funcionar en computadoras antiguas. El uso de un sistema operativo Linux no es una simple sugerencia. No hay forma de revivir una computadora portátil antigua si te adhieres a Microsoft Windows o Apple OS porque la máquina se congelaría instantáneamente. Linux Lite no tiene los visuales llamativos de las interfaces más recientes de Apple y Windows, pero tiene una interfaz gráfica familiar y parece todo menos obsoleto. Ocupa muy poco espacio en el disco duro y exige incluso menos potencia de procesamiento. El resultado es que una computadora portátil antigua, a pesar de sus especificaciones limitadas, funciona sin problemas. También uso navegadores ligeros: Vivaldi y Midori.

Después de haber usado Microsoft Windows durante mucho tiempo, encuentro que los sistemas operativos Linux son notablemente mejores, aún más porque son gratuitos para descargar e instalar. Además, los sistemas operativos Linux no roban tus datos personales y no intentan encerrarte, como hacen los sistemas operativos más nuevos tanto de Microsoft como de Apple. Dicho esto, incluso con Linux, la obsolescencia no se puede descartar. Por ejemplo, Linux Lite dejará de brindar soporte para computadoras de 32 bits en 2021, lo que significa que pronto tendré que buscar un sistema operativo alternativo o comprar una computadora portátil ligeramente más nueva de 64 bits.

2. Reemplaza el disco duro con una unidad de estado sólido

En los últimos años, las unidades de estado sólido (SSD) se han vuelto disponibles y asequibles, y son mucho más rápidas que los discos duros (HDD). Aunque puedes revivir una vieja laptop simplemente cambiando a un sistema operativo liviano, si también reemplazas el disco duro con una unidad de estado sólido, tendrás una máquina tan rápida como una computadora portátil completamente nueva. Dependiendo de la capacidad de almacenamiento que desees, un SSD te costará entre 20 euros (120 GB) y 100 euros (960 GB).

La instalación es bastante sencilla y está bien documentada en línea. Las unidades de estado sólido funcionan en silencio y son más resistentes a los golpes físicos, pero tienen una vida útil más corta que los discos duros. El mío ha estado funcionando durante casi 4 años. Parece que desde un punto de vista ambiental y financiero, una vieja laptop con SSD es una opción mucho mejor que comprar una laptop nueva, incluso si la unidad de estado sólido necesita ser reemplazada de vez en cuando.

Laptops de repuesto

Mientras tanto, mi estrategia ha evolucionado. Compré dos modelos idénticos por un precio similar, en 2018 y a principios de 2020, para usar como laptops de repuesto. Ahora planeo seguir trabajando en estas máquinas durante el mayor tiempo posible, teniendo más que suficientes piezas de repuesto disponibles. Desde que compré la laptop, he tenido dos problemas técnicos. Después de aproximadamente un año de uso, el ventilador se averió. Lo reparé de inmediato en una pequeña y desordenada tienda de informática dirigida por un hombre chino en Amberes, Bélgica. Dijo que mi ventilador parcheado funcionaría durante otros seis meses, pero todavía está funcionando más de dos años después. Luego, el año pasado, mi X60s de repente se negó a cargar su batería, un problema que también había aparecido con mi maldita laptop de 2013. Parece ser un problema común con las Thinkpads, pero aún no pude resolverlo. Tampoco tuve que hacerlo realmente porque tenía una laptop de repuesto lista y comencé a usar esa cada vez que necesitaba o quería trabajar fuera.

La tarjeta SD mágica

Ahora, permíteme presentarte mi tarjeta SD mágica, que es otra actualización de hardware que facilita el uso de laptops antiguas (pero también nuevas). Muchas personas almacenan sus documentos personales en el disco duro de su laptop y luego hacen copias de seguridad en medios de almacenamiento externos si todo va bien. Yo hago lo contrario.

Tengo todos mis datos en una tarjeta SD de 128 GB, que puedo insertar en cualquiera de las Thinkpads que poseo. Luego hago copias de seguridad mensuales de la tarjeta SD, que almaceno en un medio de almacenamiento externo, así como copias de seguridad regulares de los documentos en los que estoy trabajando, que almaceno temporalmente en la unidad de la laptop en la que estoy trabajando. Esto ha demostrado ser muy confiable, al menos para mí: dejé de perder trabajo debido a problemas informáticos y copias de seguridad insuficientes.

La otra ventaja es que puedo trabajar en cualquier laptop que desee y que no dependo de una máquina en particular para acceder a mi trabajo. Puedes obtener ventajas similares cuando mantienes todos tus datos en la nube, pero la tarjeta SD es la opción más sostenible, y funciona sin acceso a internet.

Hipotéticamente, podría tener hasta dos fallos de disco duro en un día y seguir trabajando como si nada hubiera pasado. Dado que ahora estoy usando ambos portátiles alternativamente, uno con batería y el otro sin ella, también puedo dejarlos en lugares diferentes y alternar entre estos lugares llevando solo la tarjeta SD en mi billetera. Intenta hacer eso con tu portátil nuevo y caro. También puedo usar mis portátiles juntos si necesito una pantalla extra.

En combinación con un disco duro, la tarjeta SD también mejora el rendimiento de un portátil antiguo y puede ser una alternativa a la instalación de una unidad de estado sólido. Mi portátil de repuesto no tiene uno y puede volverse lento al navegar por sitios web pesados. Sin embargo, gracias a la tarjeta SD, abrir un mapa o documento sucede casi instantáneamente, al igual que desplazarse por un documento o guardarlo. La tarjeta SD también mantiene el disco duro funcionando sin problemas porque está casi vacío. No sé cuán práctico es usar una tarjeta SD para otros portátiles, pero todos mis Thinkpads tienen una ranura para ellas.

Los costos

Realicemos un cálculo completo de costos, incluyendo la inversión en portátiles de repuesto y tarjetas SD, y utilizando los precios actuales tanto para unidades de estado sólido como para tarjetas SD, que se han vuelto mucho más baratos desde que los compré:

• ThinkPad X60s: 50 euros
• Portátil de repuesto ThinkPad X60s: 60 euros
• Portátil de repuesto ThinkPad X60: 75 euros
• Dos baterías de repuesto: 50 euros
• Unidad de estado sólido de 240 GB: 30 euros
• Tarjeta SD de 128 GB: 20 euros
• Total: 285 euros

Incluso si compras todo esto, solo habrás gastado 285 euros. Por ese precio, quizás puedas comprar la laptop nueva de peor calidad en el mercado, pero seguramente no te proporcionará dos portátiles de repuesto. Si logras seguir trabajando con este conjunto durante diez años, los costos de tu portátil serían de 28,5 euros al año. Es posible que tengas que reemplazar algunas unidades de estado sólido y tarjetas SD, pero no marcará mucha diferencia. Además, ahorras el daño ecológico causado por la producción de una nueva laptop cada 5,7 años.

No lo lleves al extremo

Aunque he utilizado mi Thinkpad X60s como ejemplo, la misma estrategia funciona con otros modelos de Thinkpad (aquí tienes una visión general de todos los modelos históricos) y con laptops de otras marcas (de las cuales no sé nada). Si prefieres no comprar en sitios de subastas, puedes ir a la tienda de empeños más cercana y conseguir una laptop usada con garantía. Es probable que ni siquiera necesites comprar nada, ya que muchas personas tienen laptops antiguas por ahí.

No es necesario retroceder hasta una máquina de 2006. Espero que quede claro que estoy tratando de hacer una afirmación aquí y probablemente fui tan atrás como se puede ir manteniendo las cosas prácticas. Mi primer intento fue con una ThinkPad X30 usada de 2002, pero eso fue un paso demasiado lejos. Utiliza un tipo de cargador diferente, no tiene ranura para tarjetas SD y no pude hacer que funcionara la conexión inalámbrica a Internet. Para muchas personas, puede ser suficiente elegir una laptop un poco más reciente. Eso te dará una cámara web y una arquitectura de 64 bits, lo que facilita las cosas. Por supuesto, también puedes intentar superarme y retroceder hasta la década de 1990, pero entonces tendrás que prescindir de USB y la conexión inalámbrica a Internet.

Tu elección de laptop también depende de lo que quieras hacer con ella. Si la usas principalmente para escribir, navegar por Internet, comunicarte y entretenerte, puedes hacerlo tan económicamente como yo. Si realizas trabajos gráficos o audiovisuales, es más complicado, porque en ese caso, probablemente seas usuario de Apple. La misma estrategia podría aplicarse, en una laptop algo más joven y costosa, pero sugeriría cambiar de un Mac a un sistema operativo Linux. En cuanto a las aplicaciones de oficina, Linux es claramente mejor que sus alternativas comerciales. Por falta de experiencia, no puedo decirte si eso se aplica también a otro tipo de software.

Esta es una solución temporal, no un nuevo modelo económico

Aunque el capitalismo podría proporcionarnos laptops usadas durante décadas, la estrategia descrita anteriormente debería considerarse un “hack”, no un modelo económico. Es una forma de lidiar o escapar de un sistema económico que intenta obligarnos a consumir lo máximo posible. Es un intento de romper ese sistema, pero no es una solución en sí misma. Necesitamos otro modelo económico, en el cual construyamos todas las laptops como las Thinkpads anteriores a 2011. Como consecuencia, las ventas de laptops disminuirían, pero eso es precisamente lo que necesitamos. Además, con la eficiencia informática actual, podríamos reducir significativamente el uso de energía operativa y material de una laptop si revirtiéramos la tendencia hacia una funcionalidad cada vez mayor.

Es importante destacar que los cambios en hardware y software impulsan la rápida obsolescencia de las computadoras, pero este último se ha convertido en el factor más crucial. Una computadora de 15 años tiene todo el hardware que necesitas, pero no es compatible con el software (comercial) más nuevo. Esto es cierto para sistemas operativos y todo tipo de software, desde juegos hasta aplicaciones de oficina y sitios web. En consecuencia, para hacer que el uso de laptops sea más sostenible, la industria del software tendría que empezar a hacer que cada nueva versión de sus productos sea más liviana en lugar de más pesada. Cuanto más liviano sea el software, más durarán nuestras laptops, y necesitaremos menos energía para usarlas y producirlas.

Imágenes: Jordi Manrique Corominas, Adriana Parra, Roel Roscam Abbing