La Meseta est un vaste plateau du centre de l’Espagne connu pour ses hivers longs et froids et ses étés brefs et caniculaires. Selon les témoignages locaux, la région connaît « neuf mois d’hiver » et « trois mois d’enfer ». Avec peu d’arbres dans la région, le chauffage et la climatisation ont toujours représenté un défi.

Au début du Moyen Âge, les Castillans ont mis au point un système de chauffage souterrain inspiré de l’hypocauste romain : la « gloria ». Grâce à cette innovation, il était désormais possible d’utiliser des combustibles plus petits comme du foin et des brindilles plutôt que du bois de chauffage.

La Gloria

Étonnamment, la gloria est toujours aussi pertinente et d’actualité. De nombreux villages, en particulier dans les alentours de Burgos, abritent encore des maisons équipées de cheminées souterraines, dont certaines sont encore fonctionnelles.

Au mois de janvier, mon ami Pedro m’a amené chez son oncle à Hontangas, un petit village situé à environ 100 km de Burgos. L’oncle, aujourd’hui âgé d’une soixantaine d’années, allume sa gloria tous les matins pendant les « neuf mois d’hiver ».

Une gloria peut chauffer une ou deux pièces différentes tout au plus, souvent la cuisine et/ou le salon. Le foyer est généralement situé à l’extérieur de la maison, dans une cour, mais parfois aussi sur la rue. La paroi supérieure est toujours noircie par la suie. La cheminée se trouve de l’autre côté de la pièce chauffée.

Les gaz chauds générés par la combustion circulent à travers un ou plusieurs conduits situés sous le sol de la ou des pièces chauffées, avant de s’élever à travers la cheminée. Cette chaleur est ensuite progressivement émise par le sol et les murs. Pendant l’été, un courant d’air naturel dans la gloria assure le rafraîchissement de la maison.

“L’expression « estar en la gloria » (être aux anges) qui désigne une personne qui se sent heureuse et à l’aise, fait référence à ce système de chauffage médiéval.

L’inconvénient évident de la gloria est qu’il est nécessaire de sortir braver le froid pour « allumer » le chauffage dès le matin. Cette opération prend environ 20 minutes. On commence par y ajouter des boutures de vigne, puis du bois de chauffage.

Une fois que le feu est bien allumé, le foyer est recouvert de quelques plaques métalliques afin de ralentir la combustion et de retenir la chaleur à l’intérieur. Un seul feu suffit pour passer une journée au chaud.

La gloria présente des similitudes notables avec l’hypocauste romain, ainsi qu’avec l’ondol coréen et le « four criméen » américain.